河流里的水是降雨、雪山融化的水和地下水共同组成的。刚开始，河流可能只是融化的雪水所形成的小河流，也可能使地面上涌出来的一股泉水，或是雨水所汇集的小溪。当水越聚越多，便开始向地势低的地方流动。

此时，雪水融化的水不断流入小河中；而雨水也有一部分降落在河流里，另一些则渗入土壤里，形层地下水。有时，地下水会穿过岩石和土壤，慢慢渗入河流里。有时，湖泊中的水也会溢出湖泊形成小溪汇入河流中。因为不断有雨水、雪水、地下水及小溪流等汇入，逐渐形成大河，最后流入大海中。

高原山脉地区，需要有常年固定的水源，例如常年积雪的山脉和高原湖泊，只要有足够的地势落差，一般容易形成河流。像非洲的尼罗河起源于东非高原地区的维多利亚湖，中国的长江起源于唐古拉山，黄河起源于巴颜喀拉山，雅鲁藏布江起源于喜马拉雅山脉，西北的额尔齐斯河起源于天山，南美的亚马逊河起源于安第斯山脉等等