兀良哈部是蒙古的一个部落，其变迁史可以追溯到元代。在元末明初时期，他们从贝加尔湖地区向大兴安岭以东到嫩江流域迁移。明朝时期，他们在嫩江流域、洮儿河南北以及辽河上游的西拉木伦河一带生活，并在此设立了朵颜、泰宁、福余三卫。

明朝永乐末年，三卫蒙古人不断南移，正统年间已进到西拉木伦河以南地区。

到了成化年间，兀良哈三卫的分布已经形成了“自大宁前抵喜峰口，近宣府，日朵颜；自锦、义历广宁，至辽河、日泰宁，自黄泥洼愈沈阳、铁岭至开原，日福余”的格局。