1988年前，海南的车牌是以黄色底为主，上面有“琼”字、阿拉伯数字和字母的车牌。这种车牌在中国大陆也称为“港澳式车牌”，因为此前深圳和广州等地也曾采用过这种车牌，而此时香港和澳门也在使用此种车牌。

这种车牌尺寸较小，只有正常车牌的3/4大小，但依旧能清晰地辨认出车牌号的信息。1988年之后，海南开始采用新的车牌制度，车牌样式变成了现在的白底蓝字，但“琼”字一直保留至今表达地域文化的含义。