祖海原名祖陈，取爸爸妈妈的姓氏为名，是家中独女。其时有个名叫海鸥的女邻居特别喜欢祖海，后来阿姨搬走了，为了纪念这段亲情，祖陈改名为祖海。

小时候的祖海嗓门大，口齿伶俐，一首新歌听两遍就能完整地唱下来。为培养女儿的艺术素养，爸爸妈妈常常带祖海去看戏，有京剧、黄梅戏、豫剧。