玉门关，始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时，因西域输入玉石时取道于此而得名。

古代把玉门关以外的地方都称为“关外”，比如山海关以外，雁门关以外。在古代，玉门关是中原地区与西域的交通咽喉，是丝绸之路的重要关口，因此关内和关外是以玉门关为界来划分的。关内指的是中原地区，关外指的是西域地区。