教外别传的意义在于正统传承别落于教外无德之人之手，否则会害人害己，更有损正统宗教的声誉。

“教外”中的“教”是与“禅宗”中的“宗”字相对的概念，它是指除禅宗以外的各教派，如唯识宗，三论宗等。所以，“教外”不是禅宗以外，而是禅宗本身。

“别”是“另外”的意思。所谓“教外别传”，就是禅宗通过参禅的方式，让修行人离开经典的文字，直接去体会佛心；而这种传法的方式，单刀直入，可以使一些执着于文字的人直接体会佛教的真义。