扬州盐商的发展史可以概括为以下几个阶段：

1. **起源**：扬州因盐而兴起，自春秋时期便开始征收盐税和实行盐专卖。西汉时，官方开始垄断盐业经营，扬州盐业由此逐渐发展起来。

2. **唐宋时期**：唐朝以前，北方的池盐是主要的食盐来源。但到了唐代以后，由于气候等因素，池盐产量下降，而人口增加导致需求上升，政府开始发展海盐产业。两淮地区的海盐因质量高、产量大且运输方便而受到重视。这一时期，扬州逐渐成为重要的盐业集散地。

3. **明末清初**：明朝中后期，两淮盐业蓬勃发展，扬州经济因此繁荣起来。陕西、山西的商人（西商）以及后来的徽商等都纷纷涉足盐业贸易，利用地理优势和经商才能在两淮盐业中占据重要地位。扬州盐商结构逐渐形成，并在明万历三十六年《纲盐法》实施后成为政府特许的食盐专卖商人——官商。

4. **清代中期**：康乾年间，扬州盐商达到鼎盛时期，其实力在全国商界名列前茅。他们垄断了两淮地区的食盐转运和销售权，使得扬州盐商的经济实力非常雄厚。据记载，乾隆37年（1772年），扬州盐商年赚银1500万两以上，上交盐税600万两以上，占全国盐课的60%左右。当时扬州盐商的经济总量占了世界经济总量的相当一部分。

5. **文化影响**：扬州盐商不仅在经济上占据重要地位，还对当地文化产生了深远的影响。许多盐商发家后投身儒学，推动了扬州文化的繁荣发展。盐商的故事也成为了流传甚广的话题。

总的来说，扬州盐商的发展与中国古代盐政制度紧密相关，他们的兴衰反映了封建社会晚期商业资本的力量以及盐业在国家经济中的重要作用。