土高原地区特殊的地形地貌，是白羊肚头巾产生发展的外部因素，由于黄土高原风沙经常性的肆虐，外出劳作的人们便头戴头巾，以便来擦拭头顶、脸上和脖颈灰尘和沙砾；此外，白毛巾还可以起到擦汗的作用。

白毛巾的第三个作用是可以起到御寒的作用。