瘦西湖在古代其实就是一条城北的护城河，一方面保障城内百姓的人身安全，另一方保障城内百姓的用水、疏浚和灌溉，又因比一般的河宽，所以百姓称之为保障湖。

直到1736年的时候，当时的钱塘诗人汪沆来到扬州，他看了扬州的美景后，与家乡的西湖作比较，写下著名诗句，才改为瘦西湖。