氮气这种元素，最早是在1772年由苏格兰医生、植物学家兼化学家丹尼尔·卢瑟福发现的。

卢瑟福在研究空气组成时，用燃烧的方法除去空气中的氧气，发现剩下的气体不能维持动物的生命，也不能帮助燃烧，但与固定空气不同，它不能使石灰水产生沉淀。他把这气体定名为"浊气"。这就是现在所说的氮气。